Can help save coral

Southampton, UK — Research from the University of Southampton and the National Oceanography Centre, Southampton has found that an imbalance of nutrients in reef waters can increase the bleaching susceptibility of reef corals.

Corals are made up of many polyps that jointly form a layer of living tissue covering the calcareous skeletons. They depend on single-celled algae called zooxanthellae, which live within the coral polyps.

The coral animal and the associated zooxanthellae depend on each other for survival in a symbiotic relationship, where the coral supplies the algae with nutrients and a place to live. In turn, the algae offer the coral some products of their photosynthesis, providing them with an important energy source.

High water temperatures can block photosynthetic reactions in the algal cells causing a build-up of toxic oxygen compounds, which threaten the coral and can result in a loss of the zooxanthellae.

Without the algae, corals appear white, a state which is often referred to as 'bleached'. Bleaching often leads to coral death and mass coral bleaching has had already devastating effects on coral reef ecosystems.

The study of University of Southampton, published in the latest issue of the journal Nature Climate Change, has found that nutrient enrichment of the water can increase the probability of corals to suffer from heat-induced bleaching.

Within the coral, the growth of zooxanthellae is restricted by the limited supply of nutrients. This allows the algae to transfer a substantial amount of their photosynthetically fixed carbon to the coral, which is crucial for the symbiotic relationship.

Algal growth becomes unbalanced when the availability of a specific nutrient decreases compared to the cellular demand, a condition called nutrient starvation.

Researchers from the University of Southampton based at the Coral Reef Laboratory in the National Oceanography Centre, Southampton, found that an increased supply of dissolved nitrogen compounds in combination with a restricted availability of phosphate results in phosphate starvation of the algae. This condition is associated with a reduction in photosynthetic efficiency and increases the susceptibility of corals to temperature and light-induced bleaching.

Dr Jörg Wiedenmann, Senior Lecturer of Biological Oceanography at the University of Southampton and Head of the Coral Reef Laboratory, who led the study, says: "Our findings suggest that the most severe impact on coral health might actually not arise from the over-enrichment with one group of nutrients, for example, nitrogen, but from the resulting relative depletion of other types such as phosphate that is caused by the increased demand of the growing zooxanthellae populations."

Dr Wiedenmann adds: "Our results have strong implications for coastal management. The findings suggest that a balanced reduction of the nutrient input in coastal waters could help to mitigate the effects of increasing seawater temperatures on coral reefs. However, such measures will be effective only for a short period of time, so it is important to stop the warming of the oceans, which will otherwise destroy most of the reefs in their present form in the near future.

"Finally, our results should help the design of functioning marine reserves.."

Marine mammal specialists from across the country have descended on an Alaska aquarium

Seward, AK — Marine mammal specialists from across the country have descended on an Alaska aquarium to help care for a baby beluga whale that became separated from its mother shortly after its birth.

The male calf is under 24-hour care at the Alaska SeaLife Center in Seward, being fed by a stomach tube while learning how to suckle from a bottle.

"He's currently doing very well, swimming on his own and he has been from the first time he got here, learning to take food from a bottle, which has been challenging," said Tara Riemer Jones, the center's president and CEO.

It's believed to be the first baby beluga rescue in the United States, at least since federal record keeping began in 1972, she said. Other attempts at rescue resulted in calf deaths or in one case, the calf being returned to its pod.

It's such a rare event that specialists have been helping with the animal's care, including staff members from the Georgia Aquarium in Atlanta, Shedd Aquarium in Chicago and SeaWorld in San Diego.

"It's actually a pretty unprecedented event in certain ways," said Dennis Christen, the Georgia Aquarium's director of animal training who was in place 29 hours after the calf arrived in Seward.

The whale was estimated to be 2 days old when it was found near South Naknek, in Alaska's Bristol Bay, on June 18. Officials believe a storm likely separated the calf from its mother.

Tim Lebling, the Alaska SeaLife Center's stranding coordinator, flew to South Naknek that afternoon to retrieve the calf.

It was flown 90 minutes back to Seward in dry transport. Lebling said the calf was placed on an air mattress in the plane, placed so its weight wouldn't put pressure on vital organs and then constantly covered with wet towels.

Lebling said it was touch-and-go for the first part of the flight, probably because of stress.

"We thought he took his last breath at one point," Lebling said, but then he breathed again.

Even though the beluga is still in critical care, caregivers are guardedly optimistic about his rehabilitation.

Survival odds for an animal this age coming into a stranding program are low, said Brett Long, the husbandry director at the center.

"We take it a day at a time," he said. "We're very happy to see that we appear to be meeting its nutritional goals and that it's maintaining its weight, and we're seeing slow, incremental weight gain."

The calf is now about 5 feet long and weighs 115 pounds, up 5 pounds since his arrival.

The biggest worry now is the calf's immune system, which is insufficiently developed because it did not receive any of its mother's milk.

"We are working with other aquariums to provide supplements that will help aid the development of that immune system, but it's a waiting game," Long said.

Jones said there is nothing specifically wrong with the calf medically "other than he's young and at high-risk."

"We're not going to say it hasn't been without some bumps in the road," Christen said. "We're very confident we're on the right path here, but it's still an animal that's in critical care, and we have to be guarded in our optimism, and we're just hopeful we're on the right path."

At the center, the calf has its own pool with toys and constant human companionship. At least three caregivers are with him 24-hours a day, two of them in wet suits and in the pool.

He often will rub up against his human handlers, who also help him learn new swimming patterns and play with him.

He's being kept out of the public's view for now in a pool being fed warmer water and in a sanitary environment. The hope is to move him soon to a larger pool, which can be seen from behind glass inside the Alaska SeaLife Center.

It's running about $2,000 a day to care for the calf, and that's not including the cost of the visiting marine mammal specialists.

Jones said the cost will strain the private, nonprofit research center's stranding program budget for the year, and officials are talking to potential donors and possibly setting up a donation matching program for individuals. They're also planning a 5K Wildlife Rescue Run on Aug. 4, encouraging virtual runners to sign up online to raise funds.

If the calf survives, he'll never see the open ocean again since there is no way now for humans to teach him survival skills.

The National Marine Fisheries Service will eventually decide where he will be placed.

"There are a number of facilities that would make a great home for this young whale, with companion animals that would likely accept him into their kind of family unit," Christen said.

Since facilities that take in animals like to be part of the naming process, the Alaska SeaLife Center hasn't given the calf a name yet.

But that hasn't stopped most everyone caring for him from calling him "Naknek."

Finding scallops is like an Easter egg hunt

STEINHATCHEE - Finding scallops is like an Easter egg hunt, something that adults and children alike can do in the typically crystal-clear water of the Gulf of Mexico.

This year, Tropical Storm Debby dumped record rainfall on North Florida right before the July 1 start of the scallop season. As a result, the tannin-stained water of the region's rivers and creeks has been pushed far into the Gulf and has reduced visibility for the time being.

"You've just got to work a little harder for the Easter egg hunt this year," Charlie Norwood, owner of Sea Hag Marina, said this week.

Scallops were found in lower numbers than last year near Steinhatchee and other locations surveyed last month by the Florida Fish and Wildlife Commission. Boaters at Sea Hag Marina reported this week that scallops were abundant, but seeing them through the murky water was a challenge.

"It's tea-colored out there," said Greg Moody of Adel, Ga. Visibility, some scallopers said, improved at low tide.

The influx of fresh water also reduces salinity, which can stress and potentially kill scallops and other saltwater species. Tests done Tuesday by Norwood and Fred Vose, Florida Sea Grant marine agent for Taylor County, found that salinity was low near the mouths of waterways draining into the Gulf but at levels healthy for scallops at other locations.

The dark water is "more of a problem for divers than the scallops," Vose said.

For Norwood and other Steinhatchee business owners, scallop season is one of the most economically important times of the year for the tourism it draws.

State officials opened the season early for the past two years to ease the economic hardship caused by the BP oil spill in the Gulf. This year, the wildlife commission instead permanently extended the end of the season to Sept. 25 from Sept. 11.

Norwood said he sees the most business from families with children out of school at the start of the season, so the additional two weeks are little help to him.

"The only ones going at the end of the season are the die-hards," he said. "Economically, I don't think it does anything."

From a biological standpoint, Vose said it's better to add time at the end of the season than the beginning. Scallop limits are determined by volume, so getting smaller scallops early in the season means a greater number are taken. The daily limit is two gallons of scallops in the shell per person or 10 gallons per boat.

The numbers in the wildlife commission's survey suggest that the extended harvests of the past two years have had an impact, Vose said. Four of the five locations surveyed saw lower numbers than last year, with Steinhatchee dropping to an average of 28.2 from 136.1 scallops observed per 600 square meters.

"Increasing harvest is something that's done with caution usually, and that's not the case this time in my opinion," Vose said.

In addition to extending the season, wildlife commissioners also directed staff to look into the possibility of a commercial harvest of scallops. Florida closed the commercial harvest in 1994.

An average of 25 or more scallops per 600 square meters is seen as large enough to sustain a healthy population, said Sarah Stephenson, an assistant research scientist who manages the scallop survey for the commission's research institute. Four of the five survey locations, with the exception of St. Joseph Bay, had figures greater than 25.

The number of scallops in Steinhatchee usually remains high from year to year because the water flow of the Big Bend tends to keep them in that area, Stephenson said.

A bid to take whale conservation to the UN General Assembly failed at the International Whaling Commission (IWC)

Panama City, PANAMA - A bid to take whale conservation to the UN General Assembly failed at the International Whaling Commission (IWC) after criticism from hunting nations.

The motion said many species are not covered by IWC rules, and criticised Japan's scientific whaling programmes.

The delegates' final act was to decide to hold meetings every two years.

Meanwhile, the Danish and Greenland governments will "reflect" on whaling options for Greenland's Inuit after the IWC denied a bid to raise quotas.

The options include setting quotas unilaterally without the IWC's explicit approval, or even withdrawing from the body. Either would be intensely controversial.

Nothing caused more controversy here, though, than South Korea's announcement that it was preparing to allow some of its fishermen to hunt whales under regulations permitting a catch for scientific research.

Japan has had such programmes in place since 1986, including an annual hunt in the Southern Ocean, which has been declared a whale sanctuary.

That was one focus of the resolution, tabled by Monaco, that called on the UN General Assembly to debate whale conversation.

Another was that whaling nations want the IWC's remit restricted to species that have been hunted, while others want it to work for the conservation of all cetaceans.

The resolution invited governments to "consider these issues in collaboration with the UN General Assembly, with a view to contributing to the conservation efforts of the IWC".

South Korean proposals for scientific whaling provoked protests by environmentalists There was general acceptance that such a resolution should only go forward by consensus, and it was soon clear that consensus was absent.

Norway's Einar Tallaksen said issues regarding cetaceans "are not a matter for the UN General Assembly, but for the competent fisheries organisations, including the IWC".

As far as this meeting is concerned, the proposal is abandoned, though Monaco will work for it within the UN and is launching a "task force" of supportive nations.

"Clearly the whaling countries want to contain any discussion of their whaling inside the IWC," commented Patrick Ramage, director of the global whale programme with the International Fund for Animal Welfare.

"They don't want their diplomats at the United Nations to have to defend the indefensible."

On the final day of the IWC's annual meeting, held this time in Panama City, delegations were also mulling the implications of Denmark's decision to leave without a whale-hunting quota for the Greenland Inuit.

They came to Panama asking for increased quotas for humpback and fin whales, in addition to maintaining existing levels for minkes and bowheads.

The bid became more controversial after environment groups reported finding whalemeat on sale in many supermarkets and restaurants, and, with the EU against the expansion, the bid failed.

"We are going to go home and reflect, because this is a situation that needs to be handled with care," said Danish delegation head Ole Samsing.

Experienced observers noted that in previous years, Denmark has been willing to compromise its requests in order to get something agreed.

The EU would have supported a continuation of the existing quotas, but the Danes opted instead to leave with nothing.

"There can be no doubt that Denmark knew when it put the proposal to a vote that it would fail," said Sue Fisher, on behalf of the Washington DC-based Animal Welfare Institute.

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BlueBowheadFinBryde'sRightHumpbackSeiGraySpermMinke"It could have walked out of here days ago with a perfectly adequate quota to meet the subsistence needs of indigenous communities in Greenland for the next six years, but it was prepared to lose everything for a handful of extra whales that, our recent surveys show, could well end up on the menu in tourist restaurants".

Japan's deputy commissioner, Akima Umezawa, said the vote against Greenland had been the most disappointing aspect of a discouraging meeting.

"Many pointed out the commercialism and the increased quota," he said.

"But commercialism is accepted by the definition of [aboriginal] subsistence whaling, and the increased quota was accepted and endorsed by the IWC scientific committee."

The issue is made more complex by the evolving relationship between Greenland, a hunting-based society of just over 50,000 people, and its former colonial ruler.

Several years ago, Greenland formally asked the Danish government to put its whaling outside the IWC's aegis, but it is understood that it would now prefer to remain within the organisation.

It is inconceivable that hunting will stop, so the question is how Greenland intends to go forward.

Its own interpretation of rules on aboriginal subsistence whaling (ASW) is that countries are entitled to set their own quotas, provided they are consistent with IWC scientific advice. Other countries disagree.

The US is also opening the door to unilateral action, with draft legislation introduced into Congress that would allow the government to set quotas if the IWC denied them.

Overall, many observers said this had been the most functional IWC meeting for years, with votes taken in an orderly fashion and a relative absence of grandstanding.

Six years ago, the pro- and anti-whaling camps were roughly equal in number.

Now, the anti-whalers clearly have the upper hand, and it was noticeable that many of the Caribbean delegations were down to a single person.

The decision to hold meetings every two years from now on is part of an ongoing process - largely driven by the UK and Australia - aimed at making the commission more functional and efficient.

Delegates concluded by selecting their first ever female chair, St Lucia's Jeannine Compton-Antoine.

Tortugas Marinas

Las tortugas marinas son los reptiles más antiguos existentes. Su origen se remonta a 180 millones de años atrás. Son animales de sangre fría, respiran aire, ponen huevos y normalmente habitan los océanos tropicales y subtropicales. El peso de los adultos varía entre los 40 y 650 kilogramos (88 a 1,430 libras). Las hembras adultas anidan cada dos a tres años. Se cree que regresan a desovar a la playa donde nacieron. Con sus aletas traseras cavan un nido en la arena. En él depositan 100 huevos o más dependiendo de la especie. Una vez desova, regresa al mar. Las hembras de las diferentes especies pueden anidar entre 3 y 11 veces por temporada. Los huevos se incuban bajo la arena en 50 a 70 días. Generalmente, las tortuguitas emergen de noche. Para llegar al agua se guían por el reflejo de la espuma de mar, por eso, la presencia de luces en la playa puede confundirlas y resultar en su muerte. Una vez en el mar, las tortuguitas se enfrentan a muchos depredadores. Se cree que sólo una de mil tortuguitas sobrevivirá y eventualmente llegará a reproducirse.

En Puerto Rico existen cuatro de las ocho especies de tortugas marinas conocidas alrededor del mundo. Estas son el carey (Eretmochelys imbricata), el peje blanco o tortuga verde (Chelonia mydas), la caguama o cabezona (Caretta caretta) y el tinglar o tinglado (Dermochelys coriacea). De las tortugas que nos visitan regularmente, el carey es la más pequeña. En su etapa adulta, esta tortuga pesa unos 65 kilogramos (145 libras). Conocido en inglés como “hawksbill”, el carey se distingue por su boca en forma de halcón y por tener caparazón de placas imbricadas (sobrepuestas entre sí) de color marrón ámbar a café obscuro. El peje blanco pesa entre 160 y 250 kilogramos (350 y 550 libras) y su coloración varía de verde olivo a marrón. La caguama llega a pesar entre 90 y 160 kilogramos (200 y 350 libras). Su coloración es marrón rojizo. También conocida como cabezona, esta tortuga es fácil de identificar por el gran tamaño de su cabeza. Su nombre científico también le es dado por esta característica.

El tinglar, la tortuga que mayor tamaño alcanza, puede llegar a pesar 680 kilogramos (1,700 libras). Su caparazón coriáceo negro está cubierto de manchas blancas o rosadas, está dividido a lo largo por siete quillas o crestas. En Puerto Rico la distribución de las tortugas marinas se documenta por medio de los avistamientos reportados en aguas locales y de los informes de anidaje en las playas. Cada especie de tortuga marina requiere una alimentación distinta. Esta particularidad las coloca en hábitats diferentes, permitiendo un mínimo de competencia entre ellas. El tinglar se alimenta de aguasvivas. Esta tortuga, la que más frecuentemente anida en nuestras playas, prefiere las de costa arenosa, libres de arrecife y oleaje fuerte, cercanas a profundidades oceánicas. Algunas playas del norte, noroeste y este de Puerto Rico presentan estas características. El peje blanco es herbívoro, se alimenta de yerbas marinas. Esta es la especie más común en nuestras aguas debido a la abundancia de hábitats para su alimentación. Sin embargo, pocos han sido avistados en nuestras playas. Muy rara vez anida y cuando lo hace es en las islas o islotes limítrofes de Puerto Rico. El carey utiliza su afilado pico para extraer esponjas de las hendiduras del arrecife. Esta tortuga anida mayormente en playas pequeñas y en islas o islotes La caguama se alimenta de moluscos y cangrejos. Una vez común en nuestras aguas, ya no se avista en Puerto Rico.

A través del mundo las tortugas marinas han sufrido el impacto de factores que han disminuido sus poblaciones considerablemente. Por esto han sido catalogadas como amenazadas o en peligro de extinción.

En Puerto Rico, una de las causas principales de muerte de tortugas marinas es la cacería ilegal. Muchas tortugas son arponeadas o capturadas con redes. Esta práctica se lleva a cabo con el propósito de consumir su carne o el vender su caparazón para fabricar artesanías.

La contaminación de los mares y playas destruye el hábitat y los lugares de anidaje de las tortugas marinas. Los artículos de plástico, las redes, las sogas y los químicos desechados en el mar representan una amenaza más para estos animales. Al ingerir esta basura sufren e complicaciones respiratorias e intestinales y eventualmente mueren. La basura, las extracciones de arena y la erosión del terreno creada por los vehículos de campo traviesa también han contribuido a la destrucción de los lugares de anidaje. El tránsito de estos vehículos compacta la arena provocando el colapso de los nidos. Otras amenazas a la supervivencia de las tortugas incluyen instalaciones de alumbrado en las playas, la construcción de muros de contención y generalmente, la pobre planificación del desarrollo costero.

Considerando el inminente peligro de extinción al que están expuestas, los gobiernos de Puerto Rico y los Estados Unidos las amparan bajo leyes de protección. Estas leyes prohiben estrictamente la cacería de las tortugas marinas y cualquier otra acción que ponga en peligro la supervivencia de un individuo de esta especie. La infracción de una de estas leyes puede conllevar una penalidad máxima de $100,000 y/o un año de cárcel por delito (Ley de Especies en Peligro de Extinción 1973, Lacey Act 1900).
Con el propósito de evitar su extinción, los especialistas en tortugas marinas han realizado estudios para conocer su biología. Desde el 1985, biólogos del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales mantienen proyectos para el anidaje de tortugas marinas en diferentes playas de la isla. En cooperación con la Fundación Puertorriqueña de Conservación y el Programa de Colegio Sea Grant de la Universidad de Puerto Rico, el Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre realiza programas de manejo y protección de tortugas marinas en la isla de Culebra y en el área noroeste de Puerto Rico. Mediante estos programas, las playas de anidaje reciben patrullaje para proteger los adultos y los nidos y para colectar datos de reproducción que ayuden a la creación de estrategias de recuperación.

Chelonia (La Sociedad Herpetológica) ha desarrollado un programa de manejo de tortugas marinas en la isla de Mona. Además, mediante exposiciones y conferencias, Chelonia da a conocer los proyectos de investigación y conservación que realizan los científicos locales.
La Red Caribeña de Varamientos ha coordinado tres proyectos relacionados con tortugas marinas desde el 1989. Con el fin de determinar las causas de muerte en Puerto Rico, el Proyecto de Monitoreo de Mortandad realiza necropsias y análisis de laboratorios a las tortugas. En los últimos años, el personal del proyecto ha llegado a la conclusión de que la mayoría de las muertes de las tortugas en la isla están relacionadas con la cacería ilegal.

El Proyecto de Rescate y Rehabilitación de la Red concentra sus esfuerzos en incrementar las posibilidades de supervivencia de las tortugas marinas que han sido encontradas enfermas o heridas. Luego de haber sido rehabilitadas debidamente, las tortugas son devueltas al mar.

Carey de concha- (Eretmochelys imbricata)
La tortuga carey es la más hermosa de las tortugas marinas. Su caparazón duro, llamado concha, está formado por placas de color café oscuro o café y amarillo ámbar. Estas placas están sobrepuestas en la misma forma que las tejas de un techo. El caparazón inferior se llama plastron o peto y es de color amarillo. La piel de la cabeza y de las aletas tiene manchas color café rodeadas de amarillo. Esta tortuga mide un poco menos de 1 metro de largo y pesa algo más de 45 kilogramos. Las tortugas carey, así como el resto de las tortugas marinas y terrestres, son reptiles; poseen pulmones y respiran aire. Aunque las tortugas marinas pueden contener la respiración durante varios minutos, deben subir a la superficie a respirar. Las tortugas carey viven alrededor de los arrecifes de coral donde se alimentan de esponjas, gusanos de mar, peces, caracoles y cangrejos.

Peje Blanco- (Chelonia mydas)
Cuando Cristóbal Colon descubrió el Nuevo mundo, habían miles de estas tortugas en el Mar Caribe y actualmente son muy pocas las que existen, disminuyendo la cantidad de individuos a través del tiempo. Colón y otros exploradores, comerciantes, colonizadores y piratas que más tarde siguieron su huella, pronto se dieron cuenta de que esta especie tenía un sabor agradable lo que hizo ser un plato exquisito en la mesa de muchos.
Hoy día después de cientos de años, el peje blanco todavía es perseguido y cazado para ser consumido. El Peje blanco es de color café, crece más de 1 metro de largo y a menudo puede llegar a pesar sobre 140 kilogramos; se alimenta de hierbas marinas en lechos cerca de la costa. En aquellos tiempos los marineros capturaban con facilidad al dócil animal y le daban vuelta quedando sobre el caparazón, inmovilizándola para facilitar el trabajo, con el propósito de mantenerla a bordo de los barcos para matarla cuando necesitaran carne fresca.

Tinglar-(Dermochelys coriacea)
El Tinglar o Fanduca es la tortuga marina más grande que existe en la actualidad. Puede llegar a medir 2.4 metros de largo y pesar 675 kilogramos. Su color predominante es negro con manchas blancas. El Tinglar es la única tortuga marina que no posee un caparazón duro. En su lugar está protegida por una piel coriacea en la que aparecen siete quillas longitudinales. El Tinglar es un animal nómada por excelencia; sus enormes aletas delanteras le sirven para recorrer miles de kilómetros. Puede hacer su nido a lo largo de la costa norte de América del Sur y de ahí nadar hacia el norte, siguiendo la cálida Corriente del Golfo, a lo largo de la costa oriental de América del Norte. Ha sido vista alimentándose en lugares tan lejanos como Nueva Escocia, en Canadá. Su alimento favorito es un tipo de medusa que la mayoría de los animales tratan de evitar el sifonóforo o medusa venenosa. Como todas las tortugas de mar, el tinglar no tiene dientes y usa, en vez de ellos, su fuerte y afilado pico para alimentarse.

Orcas Ballenas Asesinas 1 parte

La orca nombre cientifico "Orcinus orca" es un mamífero marino del orden de los cetáceos, el de mayor tamaño de la familia de los delfines oceánicos, conocida como Delphinidae. Se encuentra en los océanos de todo el mundo, desde las frías regiones árticas a los cálidos mares tropicales, correspondiendo al segundo mamífero con la mayor distribución en la tierra (después del hombre). Es un animal sumamente versátil, siendo un depredador que se alimenta de peces, tortugas, aves, focas, tiburones e incluso de otros cetáceos, no posee enemigos naturales.

El nombre orca fue originalmente dado a estos animales por los antiguos romanos, derivado posiblemente de la palabra griega ὄρυξ, que, entre otras cosas, se refiere a una especie de ballena. El término "orc" (inglés antiguo) o su variante "ork", se ha usado históricamente para describir a un pez grande, ballena o monstruo marino. El nombre de ballena asesina refleja la reputación de la orca como un mamífero marino temible y grandioso que se remonta a la descripción de las especies de Plinio el Viejo. Debido a que un grupo de orcas es capaz de matar a una ballena grande, se cree que durante el siglo XVIII marineros españoles apodaron a estas criaturas asesina-ballenas, o "asesino de la ballena". Sin embargo, esta denominación se tradujo incorrectamente al inglés como killer whale. El término se puso tan de moda que los hispanohablantes usaron su retraducción a ballena asesina (al parecer debido a la traducción errónea al inglés, ya que para que fuese "asesino de ballena" debió ser traducido como whale killer)

La orca es la única especie del género Orcinus, siendo una de las treinta y cuatro especies de la familia Delphinidae. Al igual que el cachalote del género Physeter, Orcinus es un género con una sola especie, sin un pariente inmediato desde el punto de vista cladístico.

Por esta causa, los paleontólogos creen que la orca es una candidata de primera línea para tener una historia evolutiva anagenética (es decir, que en la evolución desde el ancestro hasta la especie descendiente no existió una bifurcación del linaje). Suponiendo que hubiera sido así, la orca sería una de las especies de delfines más antiguas, aunque probablemente no sería tan antigua como la propia familia Delphinidae, la cual data por lo menos de siete millones de años atrás.

Hay como mínimo entre tres y cinco "clases" de orcas, las cuales, en base a su ADN mitocondrial se ha propuesto que son especies diferentes. En los años 1970 y 1980 las investigaciones realizadas en la costa oeste de Canadá y Estados Unidos identificaron los tres tipos siguientes:

* Residentes: Son el grupo visto con mayor frecuencia debido a que son costeras y no emigran. Las residentes o costeras se alimentan principalmente de peces -especialmente salmón- y en ocasiones de calamares. Viven en grupos sociales complejos denominados manadas, éstas a su vez están formadas por matrilinajes. Las manadas con antepasados y dialectos comunes se consideran un clan, y los clanes que mantienen contactos regulares y comparten un mismo territorio constituyen una población diferenciada, denominada comunidad. Dentro de estas comunidades las agresiones son casi inexistentes, y las diferentes comunidades suelen ignorarse cuando coinciden en sus recorridos. La unidad básica en cada grupo de estas orcas es la madre mayor o matriarca; de ella dependen las crías menores (10 años o menos) y sus hijos ya adultos. Las hembras adultas pasan poco tiempo con sus respectivas mamás porque tienen que cuidar a sus propias crías. No obstante, los machos pasan toda su vida con sus mamás. En la Costa Occidental de Norteamérica se han identificado y nombrado más de 300 ballenas residentes.

* Transeúntes: Son el grupo que dieron nombre a la especie: ballena asesina. Estas orcas no consumen pescado, su dieta se basa en animales de sangre caliente: focas, leones marinos, nutrias, delfines, marsopas, ballenas, gaviotas y otras aves, y en ocasiones mamíferos terrestres (alces, ciervos y otros) que encuentran nadando. Otra diferencia radica en la forma de los grupos, estas orcas no se desplazan en manadas sino en grupos (no familiares) de entre 2 y 6 animales, en ocasiones viajan en solitario. Estas orcas vocalizan menos del 5% del tiempo, se acercan más a la costa y están en continuo movimiento. Pueden viajar desde el sur de Alaska hasta la isla de Vancouver en unos diez días.

* Marítimas: Este grupo fue descubierto en 1988 cuando fueron divisadas en aguas abiertas. Estas orcas se desplazan a lo largo del mar abierto y se cree que se alimentan de tiburones y rayas, debido a las cicatrices que tienen en los dientes. Otra diferencia es que estas orcas son más pequeñas y se desplazan en grandes grupos de hasta 60 ejemplares.

Las orcas poseen marcas características: lomo negro, pecho y laterales blancos y un área blanca cerca del ojo.

La aleta dorsal de estas ballenas permite a los investigadores identificarlas individualmente. Esto se debe a que no hay dos aletas dorsales exactamente iguales, las diferencias se basan en el tamaño, la forma y las cicatrices. La aleta dorsal del macho mide hasta 2 metros de altura y es de forma triangular, la aleta de la hembra es de hasta 1,2 metros y de forma curva. Entre los distintos grupos de orcas hay también diferencias en las aletas dorsales: las orcas costeras tienen la aleta dorsal según el patrón descrito; las orcas transeúntes tienen aletas dorsales puntiagudas; las orcas marítimas tienen la aleta dorsal curva, incluso en el caso de los machos.

Las hembras alcanzan a medir de 17 a 24 pies de largo ( 5.2 a 7.3 metros ) y usualmente pesan entre 3,000 hasta 8,000 libras. (1,361 a 3,628 kg) La hembra más grande que se ha medido tenía 28 pies de largo ( 8.5 metros ) y pesaba 15,000 libras (6,803 kilogramos.)

Como muchos mamíferos las Orcas tienen sexos separados bien definidos. Sin embargo, las indicaciones de ello permanecen ocultas en condiciones normales, dentro del cuerpo del animal; que al haber sido diseñado para ser mas eficiente en un ambiente acuático, oculta el pene del macho en una ranura genital; haciendo difícil saber cual es una hembra y cual es un macho.

Los machos alcanzan a medir de 22 a 27 pies de largo (6.7 a 8.2 metros) y usualmente pesan entre 8,000 hasta 12,000 libras. ( 3,628 a 5,442 kilogramos ) El macho más grande que se ha medido, tenía 32 pies de largo ( 9.75 metros ) y pesaba 21,000 libras (9,524 kilogramos.) A medida que una Orca macho se aproxima a su etapa adulta, adquiere las características físicas de un macho: aumenta de peso, sus aletas pectorales, su aleta dorsal y los extremos de la cola se hacen más grandes que los de las hembras.

Estudios realizados a las Orcas en los Oceanarios sugieren que las hembras llegan a ser sexualmente maduras cuando alcanzan entre 15 a 16 pies. (4,6 a 4,9 metros), aproximadamente entre los 14 a 15 años.

Los machos llegan a ser sexualmente maduros cuando alcanzan los 18 a 20 pies. (5,5 a 6,1 metros), aproximadamente a los 10 a 13 años. Datos de campo que se puedan comparar, indican que las hembras llegan a la madurez sexual entre los 9 y 12 años y los machos entre los 13 y los 16 años de edad.

Las hembras entran en celo o "calor" varias veces durante el año. El apareamiento puede ocurrir en cualquier temporada, pero es muy común en el verano.

En el Atlántico norte el apareamiento parece comenzar entre Octubre y Noviembre; en el Pacífico Norte, el apareamiento parece comenzar entre Mayo y Julio.



Todos los observadores de la cópula de los cetáceos, concuerdan en que un prolongado jugueteo precede el acto final. Este jugueteo tiene mucha ternura, al principio hay muy pocos roces, pero después los roces son más fuertes.

Las Orcas son mamíferos de sangre caliente. Como la mayoría de los mamíferos la fecundación ocurre internamente, mediante la unión de ambos sexos. En los peces, en su mayoría, el macho "rocía" su esperma sobre los huevos que la hembra pone para poder fecundarlos.

En los mamíferos, por el contrario, la fecundación ocurre internamente, cuando el macho libera su esperma dentro del cuerpo de la hembra. La concepción ocurre momentos después de la unión.

Cuando la unión de ambos sexos tiene lugar, se han observado dos tipos de cópula. En el primer tipo, el macho penetra a la hembra solo hasta la mitad, y el acto no dura mas de 10 segundos, dejando claras indicaciones de que la liberación del esperma o eyaculación ha ocurrido.

En el segundo tipo, el macho penetra la hembra por completo, y la duración del acto alcanza 30 segundos o mas. En este tipo de cópula, se han observado movimientos de copulación rítmicos, durante y después de la penetración, y se repite de cada 2 a 10 minutos, no siempre con la misma hembra.

Piden que los delfines sean tratados como «personas no humanas»

La organización Proyecto Gran Simio se sumó hoy a científicos estadounidenses para pedir a la comunidad científica que cetáceos como los delfines sean tratados como "personas no humanas" al considerar que poseen una "gran inteligencia" ya que pueden alcanzar, como los grandes simios, el nivel de un niño de tres años.

Así, junto a investigadores como Lori Marino de la Universidad de Emory en Atlanta, Diana Reiss, profesora de psicología en el Hunter Collage de la City University de Nueva York y Thomas White, profesor de ética de la Universidad Maymount Loyola de Los Angeles, la ONG pretende conseguir con el 'Proyecto Cetáceo Libre' derechos fundamentales a los animales marinos inteligentes y romper así "la barrera de las especies" y extender estos derechos a otras especies que "merecen respeto y libertad".

Con tal objetivo, a finales de 2009 la organización emprendió una campaña contra los delfinarios españoles denunciando a los de los zoos de Madrid, Barcelona, Tarragona y Málaga por maltrato animal y por incumplir la Ley de Zoológicos.

Estas denuncias, según el director ejecutivo de Proyecto Gran Simio España, Pedro Pozas, se engloban dentro del 'Proyecto Cetáceo Libre' cuyos objetivos son el cierre de todos los delfinarios y orcarios españoles por maltrato y la lucha por tres derechos fundamentales --a la vida, la libertad y a no ser torturados ni física ni psicológicamente-- para los delfines, orcas, belugas y otros cetáceos.

Al frente de la lucha está el veterinario y doctor en Biología Marina Alvaro García, quien es, a su vez, delegado de Proyecto Gran Simio en Ceuta y Melilla. Además, científicos de varias ramas señalan que los delfines son unos de los animales más inteligentes, situados por debajo de los chimpancés, ya que se reconocen a sí mismos explorando partes de su cuerpo, pueden aprender un idioma basado en símbolos, poseen personalidad propia y enseñan a otros delfines sus aprendizajes, entre otras cualidades.

Por otro lado, critica que la Comunidad de Madrid haya archivado la denuncia presentada por Proyecto Gran Simio en la que denunciaba al delfinario del zoo de Madrid porque no observa ninguna infracción. Asimismo, señala que el área de protección animal de la Dirección General de Medio Ambiente informa que archiva sin más trámite y sin ninguna aclaración la denuncia. No obstante, la ONG advierte de que confeccionará un informe técnico y presentará nuevamente la denuncia ante la Consejería y el Servicio de Protección de la Naturaleza de la Guardia Civil (Seprona) insistiendo en el maltrato a los delfines.

"En próximas semanas los delfinarios y Orcarios de Canarias y el resto de los ubicados en territorio nacional, serán de igual forma denunciados por esta Organización. La muerte de un entrenador por una Orca producida en Loro Parque (Tenerife) el pasado 24 de diciembre, demuestra que no se puede tener a enormes animales en espacios reducidos y a estar en constante estrés por los números que se les obliga a realizar", anunció Pozas.

Finalmente, considera que además de maltrato físico por no alimentarlos de forma adecuada, con peces muertos, psicológicamente se encuentran "muy mal" al habitar en espacios reducidos, estando acostumbrados a nadar millas diarias y después de haber conocido la libertad porque, "la mayoría de los delfines y orcas son capturados en su hábitat" por lo que el "sufrimiento psicológico es más fuerte".